现在我们所使用的肥皂，是用氢氧化钠皂化油脂制成的。而在古代，最早的洗涤物是用皂荚磨碎而制成的。皂荚，又叫皂角，内含有皂甙(音代)，在水中能产生大量泡沫，有去垢能力。这在汉代的《神农本草经》中已有明确的记载。属豆科树种结的“皂荚”体长，名叫“长肥皂”，另外还有一种属无患子科的高大乔木，叶如槐而细，生荚长不过三寸，结的果实圆如龙眼，去垢作用胜于皂荚，名叫“圆肥皂”。近代化工制造的“肥皂”当是沿用了古代的旧名。