蓝本原是古籍版本的一种形式。 明清时期，书籍在雕版初成以后，刊刻人一般先用红色或蓝色印刷若干部，以供校订改正之用，相当于现代出版印刷中的校样，定稿本再用墨印。《书林清话》载：其一色蓝印者，如黄记《墨子》十五卷，……此疑初印样本，取便校正，非以蓝印为通行本也。 由于蓝印本是一部书雕版之后最早的印本，因此就有初印蓝本之称。后来作为著作所根据的底本意义上的蓝本一词，就是从初印蓝本引申出来的。 一国政府或议会正式发表的重要文件或报告，各国依其习惯使用不同颜色的封皮，白色的叫白皮书，蓝色的叫蓝皮书（如英国政府），还有红皮书（如西班牙政府）、黄皮书（如法国政府）、绿皮书（如意大利政府）等。使用白皮书和蓝皮书的国家最多，特别是白皮书已经成为国际上公认的正式官方文书。